Com base em novos achados do Telescópio Espacial James Webb, existe a possibilidade de água fluir na superfície de um gigantesco planeta localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra.
A investigação conduzida com esse observatório espacial de ponta, um dos instrumentos astronômicos mais avançados em operação, indica que o exoplaneta K2-18b pode exibir características cruciais que o tornam um candidato potencial para abrigar água e possivelmente vida.
K2-18b, que orbita intimamente a estrela anã fria K2-18, encontra-se na zona habitável da estrela, também conhecida como “zona de Cachinhos Dourados,” e possui uma massa aproximadamente 8,6 vezes maior do que a da Terra.
As observações do Telescópio Espacial James Webb sugerem a presença abundante de metano e dióxido de carbono em sua atmosfera.
Essas moléculas ricas em carbono, juntamente com a ausência de amônia, levantam a possibilidade de que o planeta possua uma atmosfera rica em hidrogênio envolvendo um mundo oceânico, conforme divulgado pela NASA. O carbono é considerado fundamental para a existência de formas de vida na Terra.
Inicialmente, o Telescópio Espacial Hubble detectou indícios de vapor de água na atmosfera do exoplaneta, o que levou os cientistas a investigarem K2-18b com mais detalhes.
O Telescópio Webb, capaz de detectar luz infravermelha invisível ao olho humano, foi utilizado para determinar os elementos presentes na atmosfera do planeta.
Além disso, observações recentes sugerem a possível presença de uma molécula chamada sulfeto de dimetila em K2-18b.
Terra, o sulfeto de dimetila é gerado apenas por organismos vivos, principalmente pelo fitoplâncton em ambientes marinhos, de acordo com a NASA.
No entanto, é importante destacar que os pesquisadores não estão afirmando categoricamente que K2-18b abriga vida alienígena.
Mais estudos são necessários para confirmar a presença do sulfeto de dimetila, como afirmou o astrônomo Nikku Madhusudhan, autor principal de um novo artigo científico sobre essas descobertas.
Mesmo se a presença desse composto for confirmada, isso não garante a existência de formas de vida no planeta.
No entanto, essa nova evidência amplia nossa compreensão dos exoplanetas, especialmente aqueles com características semelhantes às de K2-18b, conhecidos como “exoplanetas Hycean.”
As descobertas sobre a composição atmosférica de K2-18b sugerem que ele poderia se enquadrar na categoria de “exoplaneta Hycean,” que é um tipo teórico de planeta com altas temperaturas, coberto por oceanos e com uma atmosfera rica em hidrogênio.
A presença de oceanos líquidos cria o potencial para a existência de vida, mas ainda não se sabe se esses planetas Hycean podem realmente sustentá-la.
É importante notar que não temos exoplanetas Hycean confirmados até o momento, e planetas como K2-18b são considerados “mal compreendidos” de acordo com a NASA, devido à natureza de suas atmosferas, que ainda é objeto de debate entre os astrônomos.
Os cientistas envolvidos na pesquisa das observações de K2-18b enfatizam a importância de continuar desvendando os mistérios desse planeta.
Eles planejam utilizar o Telescópio Webb para estudar mais detalhadamente esse planeta distante e validar ainda mais suas novas descobertas.
De acordo com o astrônomo Savvas Constantinou, coautor do estudo, “Esses resultados são o resultado de apenas duas observações de K2-18 b, e muitas outras estão a caminho. Isso significa que nosso trabalho aqui é apenas uma demonstração inicial do que o Webb pode observar em exoplanetas na zona habitável.”
Daniel Vicente
